湖南省乡镇企业初创于1956年。改革开放使湖南乡镇企业得到了巨大的发展。1998年，全省乡镇企业发展到214.9万家；拥有职工877万人，约占全省农业劳动力总数的31.9%，占农村富余劳动力的50%；完成总产值3745亿元，增加值占全省国民经济增加值（GDP）的34%，其中完成工业增加值703亿元，占全省工业增加值的63.06%；实现利润358亿元，上交国家税金73.9亿元；完成出口产品交货值123.7亿元，占全省外贸出口总值的1/3以上。
乡镇企业的产业、产品结构
乡镇企业始称社队企业，即公社、大队两级集体兴办的企业，1984年，根据有关规定，更名为乡镇企业，包括乡（镇）、村办集体企业、农民联办的合作企业、其它形式的合作企业和农民个体企业。 1998年，全省乡镇企业中，乡村办集体企业9.36万个，占乡镇企业总数的4.4%，拥有职工253万人，占乡镇企业职工总数的28.8%，完成总产值13.9亿元，占乡企业总产值的26.4%；农民联户及个体私营企业205.5万个，占乡镇企业总数的95.6%，拥有职工624万人，占职工总数的71.2%，完成总产值4458亿元，占总产值的73.6%。
湖南省乡镇企业经历过曲折的发展过程。它是20世纪50年代从种植业、养殖业和简单的农副产品粗加工起步的。后来，从70年代开始，乡镇（当时称人民公社）兴办起第二产业的烟花鞭炮、建筑、建材、机械加工等行业。80年代开始，重点发展农副产品加工业和第三产业，以充分发挥本地丰富的农副产品和旅游资源优势，涌现出了一大批农副产品加工的典型，象临澧县太平集团公司、耒阳市绿源食品饮料公司。再后，便逐步形成了以第二产业为主，第一、三产业按比例发展的良性发展局面。到1998年，全省乡镇企业中，第一产业企业3.37万个，占乡镇企业总数的0.94%，拥有职工41.3万人，占乡镇企业职工总数的4.7%，完成总产值174亿元，占乡镇企业总产值的2.87
‰ ，第二产业企业85.3万个，占乡镇企业总数的39.7%，拥有职工576万人，占乡镇企业职工总数的65.7%，完成总产值2931.7亿元，占乡镇企业总产值的48.4‰；第三产业企业126.2个，占乡镇企业总数的59.4%，拥有职工259.7万人，占乡镇企业职工总数的29.6%，完成总产值2950.3亿元，占乡镇企业总产值的48.7%。
如果从行业来看，开始是种植业、养殖业和农副产品粗加工，后来便是建筑、建材业，并逐步形成轻工、建筑、建材、矿冶、机电、化工、交通运输、商品流通和餐饮业等7个行业。其中轻工占的比重最大，支撑轻工行业的支柱之一是农副产品加工业，已形成粮油、果蔬、皮革、肉食、茶业和竹木等六大农副产品加工产业化支柱产业，加工能力和产量占全省2/3以上。另一支柱产业是工艺品，尤以烟花鞭炮和湘绣驰名中外，每年为国家创不少外汇。冶金由单一采矿发展到选矿、冶炼等深度加工，冶金产品在全省乡镇企业产品出口中占有较大的比重。机电是由农机具修理、制造发展起来的，发展到农用车、汽车零部件和以农机加工为主的普通机械制造等。
湖南乡镇企业的产品由起步时种、养业产品的粗加工产品，发展到现在名特优新产品，应用尽有。主要有矿产（磷矿、锰矿、硫铁矿石），食品（酒、饮料、乳制品、植物油），服装（衬衫、西服、童装）， 陶瓷、板材、水泥，家具，中小农具，农用车等。
扶持乡镇企业发展的政策
湖南省乡镇企业的迅速 、健康发展，与各级党委和政府的重视和扶持分不开。各地把发展乡镇企业作为新的经济增长点，作为整个经济发展的一个重要领域，摆上重要议事日程，确定领导人，组织工作机构，主管这方面的工作。省委、省政府还就加快乡镇企业发展的问题，作出决定，增加投入，出台一系列扶持乡镇企业发展的优惠政策。比如说，在省里权限范围内，对乡镇企业优惠部分税费。如对能源交通基金、国家预算调节基金和教育费附加，乡镇企业确有困难的，可适当减征；建筑、矿山、冶炼等行业的工资，只要定额合理，可以税前列支；乡镇企业治理环境污染，按所缴纳排污费的80%贷给乡镇企业，用于治理，治理任务完成后，可以豁免；村办集体企业利润不到2万元的，给予减免税照顾；执行新办乡镇企业当年免税和税前还贷政策；经批准的乡镇企业技术改造项目投产所后增加的流转税、所得税，可以比照新企业给予减免税照顾；等等。同时，鼓励各类人才到乡镇企业工作，等等。
加强乡镇工业小区建设
乡镇工业小区是将乡镇企业相对集中布局在一起，形成乡镇工业区。这种布局有利于实施生产要素的合理流动，合理配置资源，保护环境，节约土地和基本建设投资，发挥乡镇企业群体优势，带动第三产业发展，加快农村小城镇建设和市场建设，为实现农村工业化、城镇化、城乡一体化起到示范、辐射、聚集作用。
湖南省建设乡镇工业小区是从1992年开始的。随着乡镇企业的快速发展，一些乡镇企业相对集中的区域，发挥了规模群体优势，不仅成为当地乡镇企业的中坚力量，而且彻底改变了过去发展乡镇企业“村村点火， 户户冒烟”，造成资源浪费、重复建设、环境失衡和土地利用率低下的不良后果。基于以上认识， 全省确立了“乡镇企业要逐步走规范化、规模化、集约化发展的路子，在有条件的乡村集中连片发展工业小区”战略思想和发展思路，并采取了一系列扶持乡镇工业发展的政策措施，比如加强管理，增加投入，优先安排小区企业发展周转金，贷款、税费方面的优惠政策等，还鼓励城镇居民、机关团体、学校、科研院所和国有企业到乡镇工业小区内独办、联办企业，按乡镇企业进行经营管理，享受乡镇企业的待遇。正因为这样，所以许多市、县把发展乡镇企业与小城镇建设、市场建设结合起来抓，
坚持“三位一体”，促进了乡镇工业小区和小城镇的发展。到1998年底，全省建立乡镇工业小区160多个，其中省级重点工业小区23个。祁阳县的黎家坪工业小区近几年来开发7大支柱产业，进入小区的乡镇企业达2443个，其中年生产能力过亿元的有7个，1998年完成总产值16.9亿元，被农业部命名为全国乡镇企业发展示范区，东西部合作示范区。
促进乡镇企业持续健康发展
面向21世纪，为了确保乡镇企业持续健康发展，湖南省采取了许多有力措施。
一是深化改革。全省乡镇企业全面推行以股份制和股份合作制为重点的体制改革，并逐步深化。目前，全省9.38万家乡村集体企业，已进行产权制度改革的有7万多家，改革面达80%。其中，股份合作企业2万多家，组建企业集团、成立有限责任公司0.4万多家，兼并、破产企业0.12万家，租赁、承包企业4万多家，出售资产企业0.25万家。通过改制，企业的经营机制活了，产权关系顺了，资金紧缺的矛盾缓解了，全省乡镇企业得到快速发展。
二是依靠技术进步。湖南省乡镇企业的技术进步工作经历了由初级技术逐渐向高新技术过渡，由企业临时性引进单项技术向企业与科研单位建立长期技术开发合作伙伴过渡。为使乡镇企业在新世纪有新的发展，各地乡镇企业一方面注意从省内外引进一批具有一定水平的低能耗的项目技术，另一方面继续从科研院所、大专院校和国营大中型企业大量引进涉及不同领域、不同层次的技术项目。1991年9月和1994年3月，湖南省乡镇企业局两次分别与北京科技管理研究中心和湖南省科委、省教委、省经委联合举办的乡镇企业技术洽谈会，全省乡镇企业共引进项目2200多个，有效地促进了全省乡镇企业技术进步工作。湖南将继续这么做，为乡镇企业寻求更好的技术武装。与此同时，湖南省乡镇企业局成立了“湖南省乡镇企业新产品新技术推广站”，负责组织协调全省乡镇企业新技术、新产品引进、开发工作。现在全省所有大中型乡镇企业都成立了科研开发机构。全省乡镇企业每年开发市州级新产品100余项，其中通过省、部级新产品鉴定30多项。
湖南乡镇企业还注意培训和招聘人才。继湖南省办起乡镇企业干部培训中心之后，全省各市、州、县都建立了乡镇企业干部培训中心，每年分期分批培训乡镇企业干部职工近万人。同时，为提高企业管理人员、专业技术人员业务水平，大多数企业都舍得花钱选送优秀人才到大专院校委培。为了进行科技攻关，提高产品的科技含量，一些企业不惜花重金从科研院所、大专院校、国有大中型企业及社会上聘用专家、学者和各类人才。现在，全省乡镇企业系统拥有中级以上专业技术职称人员3万余人，其中高级技术人才1000多人。
三是实行对外开放。湖南省乡镇企业也对外招商引资，并对这项工作做得好的企业和个人给予奖励。全省乡镇企业中的“三资”企业有近600个，实际利用外资累计达到1.72亿美元。湖南省乡镇企业外向型经济是随着国家外贸体制改革的不断深入而产生和发展起来的，生产的出口产品主要轻工、工艺、服装，如烟花鞭炮、瓷器、农副土特产品等。特别是实行“三来一补”，乡镇企业有了自营进出口经营权后，出口创汇的积极性更高。乡镇企业采取向外贸公司交货，与外贸公司联营发展出口商品基地、自营出口等多种形式扩大出口创汇。我省外向型乡镇企业得到快速发展。1998年底，全省共有外向型乡镇企业3300多家（其中“三资”企业600多家），从业人数20多万，年完成出口产品交货值123.7亿元，约占全省外贸出口总额的1/3多，已获得自营进出口权的乡镇企业99家，占全省自营进出口生产企业总数的26%，全年完成出口创汇1.2亿美元。乡镇企业中，外向型骨干企业日益增多，。
