湖南省自古有"湖广熟、天下足"的美誉，可见在中国历史上，湖南的商贸是比较发达的，且在中国经济中占有重要地位。如长沙的米市，湘潭的布市，岳阳、益阳、常德的水产品贸易都享誉全国。 但在新中国成立之前，由于帝国主义的侵略和当时政府的腐败无能，商店纷纷倒闭，市场萧条，物价飞涨，民不聊生。新中国成立之后，中央政府颁布了保护和发展工商业的政策，从中央到地方都建立了商业管理机构， 并且在农村建立供销合作社，湖南商业迅速恢复和发展，市场出现繁荣景象，物价也十分稳定，人们购买力日益提高。然而，终因帝国主义对新中国的封锁，加之我们自己在工作上出现了较大的失误，生产力发展跟不上形势的发展，产品仍然不丰裕，而人口又增长过快， 人们日常生活必需品的需求仍不能满足， 不得不采取计划定量供应的办法，各种票证应运而生，以保证全体人民的生活基本需求。
1978年实行改革开放以后，党和政府在大力发展生产的前提下，对于商业也不断采取措施，加大加快改革。比如：发展集体、个体商业和多种形式的经济联合体，改变过去国营商业独家经营的局面，同时将已改为国营的农村供销社仍然恢复为"民办"的集体商业企业， 促进市场竞争；开放城乡贸易，放宽商品的购销政策，除了极少数有关国计民生的产品下达指令性计划收购外，其他各类产品的生产和流通以适应市场需要为发展方向和目标；将行政性公司转变为经济实体，下放管理权限，发挥中心城市组织商品流通的作用；将有的商业企业实行承包经营和租赁经营，使企业所有权和经营权分离，明确经营者的责、权、利，充分调动和发挥经营者的积极性；发展横向联合，实行开拓经营，打破过去条块分割、地域封锁的局面，促进产、供、销结合，搞活商品流通，等等。这样，通过不断改革，逐步形成了一个开放式的、多种经济成份并存、多条渠道流通、多种经营方式的商品流通格局。全省社会消费品零售总额不断上升，1999年达到了129.21亿元，较1978年增长了20多倍。过去按计划、凭票证供应的物资已经十分丰富，票证已成了人们的收藏品。据统计，到1998年底，国有经济在全省社会消费品零售总额中所占比例为19.08%，集体经济为12.71%，个体私营经济为46.98%，其他经济为21.23%，很显然，湖南商贸业已形成了多种经济成分并存的新格局。
湖南城乡市场也越来越兴旺，越来越开放。 通过兴建、改造、扩建等办法，形成了一批具有现代商业特色的商贸街、零售商场、专业商店，出现了一批大中型综合市场和专业市场，城乡集贸市场、边贸市场大发展，旧货市场、拍卖市场也逐渐发展，家庭服务、电视购物、网上交易成为人们消费的新时尚。特别是外国投资和港澳台投资也进入了湖南的流通领域，例如与日本投资者合作兴建的平和堂商厦，建筑面积达11.3万平方米，开业以来，经营旺盛，成为长沙市的商业中心。
目前，湖南省国营商业企业仍在进行进一步的改革，普遍推行股份有限公司、有限责任公司、股份合作制，有的实行兼并联合，有的采用国有民营、租赁经营，营销方式也向连锁经营、代理制和配送制发展。至1998年底，国合商业，商品零售总额达33.416亿元，年销售额在亿元以上的企业有29家， 有3家进入了全国的"百强商业企业"之中，有5家企业已挂牌上市。
这里特别值得一提 的是，关系城乡居民最基本生存要求的粮、棉、油、蔬菜等，政府还采取了特别保障供给措施，"米袋子"实行省长负责制， "菜篮子"实行市长负责制，并建立和不断完善粮食储备基金、副食品风险基金、价格调节基金和粮食、副食品储备制度。为了保障人们的生活质量，政府和有关工作部门大力推行文明经商，提倡优质服务，开展"质量先行负责制"、"百城万店无假货"、"名品进名店"等活动，使消费者放心、开心。
商贸机构与职能
湖南商业的管理体系，主要分为两大系统，一是商业集团总公司（即过去的商业厅）一是供销合作社。其职能分别是：
商业集团总公司：原是一个单一的行政管理机构--商业厅，机构改革中，将商业厅组建为商业集团总公司，除了政府专授的行政职能外，它不再行使过去有关商业工作的行政职能，而是作为一个企业，实行行业的管理。
供稍合作社：这是从省到县的一个为农村经济服务的商业机构，组建于1950年。新中国成立之初，为了恢复生产，沟通城乡物资交流、解决生产资料严重缺乏和农副产品不能及时推销等问题，由农民集资入股、国家扶植建立起来的合作经济组织。过去几十年中经过不少变换，现在仍恢复了合作经济性质，从省供销合作社到县供销合作社，其领导机构都由选举产生。
除了上述两大系统外，还有粮食商业和物资供销业以及物资消费与能源消费。粮食商业主要经营各种粮 食及其制品，湖南主要是经营稻谷（大米），而小麦、玉米、豆类等粮食较少，历来是调出大米，每年在百万吨以上，而调入的玉米、面粉等粮食约50万吨左右。物资供销业，主要是为工业生产建设服务，从省到县都设有物资局，后改为物资总公司，负责各类工业生产的物资销售调拨。湖南绝大多数工业部门都有产品调出省外，其中生产资料主要有黑色金属、有色金属、石油制品、建筑材料和机电设备等，调入的物资主要有：原煤、焦炭、原油、烧碱、纯碱和一定数量的铜、铝等。物资消费和能源消费，随着生产的发展和人民生活水平不断提高，消费量不断加大。
此外，商业贸易中的物价管理也受到各级政府的重视，从省到县都设有物价局，以保障物价相对稳定，人们生活安定。
名优老字号
目前，全省已认证的"中华老字号"企业由国内贸易部核认发证、授牌的有27家：
长沙市火宫殿酒家
长沙市怡丰斋商场
长沙市太平洋百货商场
长沙市吴大茂小商品公司
长沙市李合盛餐馆
长沙市九如斋食品店
长沙市凯旋门摄影公司
长沙市德园茶厅
长沙市杨裕兴面馆
长沙市庐山照相馆
长沙市星沙食品店
长沙市英姿绸呢专店
长沙市稻香村食品店
长沙市玉楼东酒家
长沙市柳德芳汤圆店
浏阳市食品公司
株洲市株洲大饭店
湘潭市清芝斋化妆品专店
湘潭市旭日绸布店
湘潭市第一制酱厂
湘潭市曙光照相馆
岳阳市味腴酒家
常德市海鸥照相馆
常德市清真第一春酒家
郴州市福星楼酒家
长沙市老杨明远眼镜有限公司
长沙市三吉斋食品店
