加强环境保护是我国的一项基本国策。湖南省环保事业，自70年代末兴起，到80年代步入发展时期。与经济建设同步，近20年来，取得了令人瞩目的成就。环保工作已从少数人的奔波忙碌转变为全社会关心，从局部环境治理到基本形成全省环境管理的格局。
　　1979年成立“湖南省环境保护办公室”，1983年机构改革，省环保办与省建委合并为“湖南省城乡建设环境保护厅”。1984年10月恢复环保机构，正式成立“湖南省环境保护局”。各县在1984—1987年间先后成立环境保护局（办公室），1980年全省共配备了1472名环境监督员，419人正式纳入行政编制序列。从而初步形成了省、地（州、市）、县（市、区）环境保护三级管理网络。同时，还分别设有监测、监理队伍以及其他专业队伍。环境保护队伍逐步加强，强化了环境监督和管理，确立了环境保护在城市管理工作中的地位。
治理“三废”
　　近年来，　我省工业“三废”排放量呈相对减少之势。工业废水排放量从1980年的18.7亿吨减少至1997年的14.9亿吨，减少了20.3%，工业固体废物排放量从1877.5万吨降至142.9万吨，减少了92.4%，工业废气排放量虽从1841亿标立方米增加到3718.6亿标立方米，增长了1.02倍，年均增长4.2%，但全省工业总产值从177.9亿元增加到3855.8亿元，增长了9.1倍，年均增长14.6%，工业废气排放量年均增速比工业总产值年均增速低10.4个百分点，说明万元产值工业废气排放量是下降的。1997年各类新、扩、改建和技术改造项目“三同时”执行率达到86%，其中大中型项目达到100%。工业“三废”处理水平不断提高，“三废”综合利用成效显著。工业废水排放达标率由1980年的21.4%提高到1997年的52.5%，工业废气处理率由55%提高到83.3%，工业固体废物综合利用率由19.1%提高到41.6%。1997年，全省工业“三废”综合利用产品产值达9.9亿元，比1980年增长81.7倍；“三废”综合利用产品利润2.6亿元，增长79.2倍。
维护生态平衡
　　为保护好湖南的生态环境，从1982年起，全省累计投入植树造林4.1亿人次，使全省的森林覆盖率达到51.7%，居全国第3位，并成为全国第3个全面实现绿化的省份。湖南的自然保护区建设始于1957年，当年建立莽山自然保护区，1982年9月建立第一个森林公园——张家界国家森林公园。到1998年底，湖南已建成了莽山、壶瓶山、八大公山、东洞庭湖、张家界等5个国家级自然保护区、21个省级自然保护区和22个国家级森林公园。全省各类自然保护区面积已达73万公顷，占湖南国土面积的3.4%。从1996年起，湖南各地关停了严重破坏生态环境的企业1300多家，目前正在实施全省工业污染源2000年达标排放。湖南的生态农业已经起步。长沙县和慈利县列入了国家生态农业建设试点。冷水江市、沅江市、桃源县列入省级生态农业建设试点，面积达158.3万公顷，占全省面积的7.5%。这些试点县（市）已经完成了建设规划编制工作，目前正按规划要求实施，进展情况良好。生态示范区建设试点工作已经取得较大成效，江永县、桃源县、洪江市、祁阳县、浏阳市、娄底市已列入国家生态示范区建设试点，面积171.万公顷。其中江永县生态示范区建设形成了“猪—果—沼”模式，经济效益、环境效益和社会效益都很显著。全县国内生产总值、工农业生产总值、农民人均年收入年均连续增长在百分之十以上，已正式通过了国家生态示范区建设的验收。另外，全省还有19个乡（镇）、28个村开展了生态建设工作。
保护珍稀动植物资源
　　湖南野生动植物资源比较丰富。据不完全统计，有高等植物5000余种，约占全国总数的20%，居全国第5位。其中列入《中国珍稀濒危保护植物名录》的有61种，占全国保护植物总种数的17.2%。其中国家一级保护植物3种，即银杉、水杉、珙桐（鸽子树）；国家二级保护植物24种，如银杏、鹅掌楸、水松等；国家三级保护植物34种，如红豆树、黄杉、南方铁杉、红花木莲、天麻等。湖南共有野生陆栖脊椎动物571种，约占全国总种数的27.3%，鱼类168种，经济昆虫1000余种。列入《国家重点保护野生动物名录》的有77种，占全国保护动物总种数的28%。其中一级保护动物18种，如白鳍豚、华南虎、金钱豹、云豹、金猫、丹顶鹤、中华鲟，二级保护动物28种，包括猕猴、黑熊、穿山甲、江豚、大天鹅、小天鹅、金鸡、大鲵（娃娃鱼）等。