自称“干”、“更”或“金”。（汉语记侗音）。据1990年全国人口普查，湖南侗族有74.90万人。侗族先民为百越中的骆越，或干越的后裔。至今仍保留了较多骆越人的习俗和文化。

    侗族主要分布在今湘黔桂三省（区）交界之处。还有少部分在鄂西、黔西等地。湖南的侗族，主要居住于湘西南地区，包括有怀化地区的新晃侗族自治县、芷江侗族自治县、通道侗族自治县、靖州苗族侗族自治县、会同县、黔阳县及邵阳市的绥宁、城步苗族自治县等地，共有人口749026人。他们在唐宋以前就已定居于此地。

    由于侗族长期生活在西南的崇山峻岭之中，自然阻隔，与外界交流甚少，封建统治者难以长驱直入，闭塞的环境使侗族地区经历了漫长的原始氏族社会。原始社会解体后，直接进入封建社会，未经奴隶社会发展阶段，经济长期发展缓慢，并保留较多原始民族社会的遗迹。

    侗族语言属汉藏语系壮侗语族侗水语支系，分南北两个方言区，长期沿用汉文。1958年采用拉丁字母形式创制侗文，在侗族地区推广。

    侗族文化有浓郁的原始文明的色彩，又有令世人称奇的民族建筑如鼓楼、风雨桥等，在中国和世界建筑文化中占有一席之地。其手工艺品、服饰、侗锦、雕刻、装璜等都十分精美别致、独特。其民族擅长歌舞，有丰富的民间文学、民间音乐，侗族大歌曾轰动巴黎，被称赞为是最有魅力的复调音乐，震撼了世界乐坛。